비만 환자가 2년 동안 몸무게의 약 30%를 줄였다는 대규모 임상시험 결과가 나왔다. 미국 제약사 일라이 릴리(eli lilly) 연구팀은 비만 또는 과체중이면서 체중 관련 질환을 하나 이상 가진 당뇨병이 없는 성인 2,339명을 대상으로, 새로운 비만 치료 후보물질 '레타트루타이드(retatrutide)'의 효과를 확인했다고 밝혔다. 이번 결과가 주목받는 이유는, 약물만으로 줄인 체중 감량 폭이 그동안 비만 대사 수술에서나 기대하던 수준에 도달했기 때문이다.

연구팀은 'triumph-1'이라는 이름의 임상 3상 시험을 진행했다. 참가자들을 네 그룹으로 똑같이 나눠 레타트루타이드 4㎎, 9㎎, 12㎎을 각각 일주일에 한 번씩 주사하거나, 약효가 없는 가짜 약을 맞게 한 뒤 80주(약 1년 6개월) 동안 변화를 추적했다. 참가자들의 시작 시점 평균 몸무게는 112.7㎏, 체질량지수는 40으로 고도비만에 해당했다. 레타트루타이드는 식욕과 혈당, 에너지 사용에 관여하는 세 가지 호르몬 수용체인 gip, glp-1, 글루카곤에 동시에 작용하는 '3중 작용제'다.

시험 결과 약물 용량이 높을수록 더 많은 체중이 빠지는 것으로 나타났다. 가장 높은 12㎎ 용량을 맞은 그룹은 80주 동안 평균 31.9㎏, 몸무게의 28.3%가 줄었다. 9㎎ 그룹은 평균 29.2㎏(25.9%), 가장 낮은 4㎎ 그룹도 평균 21.4㎏(19.0%)이 감소했다. 반면 위약 그룹은 2.5㎏(2.2%) 줄어드는 데 그쳤다. 특히 12㎎ 그룹에서는 10명 중 약 4~5명꼴인 45.3%가 체중을 30% 이상 줄였고, 12㎎ 그룹의 65.3%는 bmi가 30 미만으로 떨어져 미국 기준, 의학적으로 비만이 아니게 됐다.

체중 감량은 시간이 더 지나도 멈추지 않았다. 연구팀은 시작 시점 bmi가 35 이상이었던 참가자 532명을 대상으로 시험 기간을 104주(약 2년)까지 늘려 추가로 관찰했다. 그 결과 12㎎을 계속 맞은 그룹은 평균 38.5㎏, 몸무게의 30.3%가 줄어 감량 폭이 더 커졌다. 체중뿐 아니라 심장·혈관 건강과 관련된 지표도 함께 좋아졌다. 허리둘레가 줄었고, 몸에 해로운 콜레스테롤과 중성지방, 수축기 혈압, 그리고 몸속 염증 정도를 보여주는 수치(hscrp)가 모두 개선됐다.

다만 부작용도 관찰됐다. 가장 흔한 것은 메스꺼움, 설사, 변비, 구토 등 소화기 증상으로, 다른 비슷한 계열의 비만·당뇨 치료제에서 나타나는 것과 대체로 비슷했다. 부작용 때문에 약을 중단한 비율은 12㎎ 그룹에서 11.3%로 위약(4.9%)보다 높았지만, 4㎎ 그룹은 4.1%로 오히려 위약보다 낮았다. 연구팀은 한 단계만 용량을 올리면 되는 4㎎으로도 약 19%의 체중 감량에 도달하면서 부작용에 의한 중단은 적었다는 점에 주목했다. 다만, 이미 시판 중인 다른 비만치료제의 주요 임상 시험 결과에 따르면, 부작용으로 인한 투약 중단율이 최대 7%로, 여기에 비하면 다소 높은 수준이었다.

이번 임상 시험을 이끈 아니아 야스트레보프(ania jastreboff) 박사는 "모든 용량에서 거의 모든 참가자가 임상적으로 의미 있는 체중 감소를 보였고, 가장 높은 용량을 쓴 중증 비만 환자들은 2년에 걸쳐 평균적으로 체중의 30%를 줄였다는 점이 인상적이었다"고 말했다. 그는 이어 "레타트루타이드는 체중을 크게 줄였을 뿐 아니라 평가한 심장·대사 건강 지표에서도 분명한 개선을 보였다"며, 진료 현장의 환자들에게 의미 있는 치료 도구가 될 가능성이 있다고 평가했다. 다만 레타트루타이드는 아직 임상시험에서만 사용되는 미승인 후보물질로, 일반 환자가 처방받을 수는 없는 단계다.

이번 'triumph-1' 임상 3상의 주요 결과의 보도자료(lilly's triple agonist, retatrutide, delivered powerful weight loss in pivotal phase 3 obesity trial: 릴리의 3중 작용제 레타트루타이드, 핵심 임상 3상 비만 시험에서 강력한 체중 감량 효과를 보였다)는 2026년 5월 일라이 릴리가 발표했으며, 자세한 내용은 같은 해 제86회 미국당뇨병학회(american diabetes association) 학술대회에서 공개되고 이후 동료 심사 학술지에 게재될 예정이다.